Le silence se fit incontinent et l’assemblée béa de stupeur en découvrant l’âme damné du duc au haut de l’escalier. L’apparition de la madone juchée sur un bouc aurait eu le même effet. Martingale descendit lentement les degrés menant au sol de terre battue. Il dardait son regard dans les yeux de Braquemart, qui se tenait roide au centre de la taverne du Sanglier Noir.

- Je constate, Sieur Morrachou, que vous avez fait fi de l’édit de deuil limitant toute libation à trois chopines par âme et interdisant ris et chants jusqu’au lever du jour. Il vous en coûtera.

Morrachou se tordait les mains derrière son comptoir, mais Eustèbe Martingale ne le regardait même pas. Il ne quittait pas des yeux Alphagor Bourbier qui le bravait, sans mot piper, les bras croisés haut sur la poitrine et le menton altier.

- Mais je subodore que la faute en incombe entièrement à Monsieur le. chevalier de Montcon.

- Personne ici n’a bu plus de trois chopines, Maître Martingale, et ce ne sont pas ris et chants que tu entendais mais pleurs et odes funèbres.

La voix forte de Braquemart avait fait sursauter tant elle tonnait après les grinçants chuintements de Martingale.

- Je suppose, Bourbier, que la fétide haleine que vous m’envoyez à la face est censée en témoigner ! Et que le nombre incongru de chopines que je vois sur cette table n’est qu’une illusion mathématique !

Braquemart n’était pas homme à se laisser impressionner par assaut de rhétorique, il s’avança d’un pas pour répliquer, regrettant juste de ne pouvoir se jeter en gorge bonne lampée histoire de se stimuler l’imaginaire.

- Apprends, homme sec et de peu de foie, que bon fût de bière nécessite d’être dignement et régulièrement activé. Comme il ne faut point laisser femme trop longtemps seule en couche sous peine d’y perdre aise et douceur, un fût que l’on aurait laissé stagner une seule journée de trop prendrait relents de marais et ne saurait nous consoler ni le cour ni l’âme. Aussi, tu devras reconnaître que si nous avons tiré et laissé évaporer tant de belles chopines propres à être bues au point d’en imprégner l’atmosphère de taverne, c’est bien preuve de notre deuil. Le poids est lourd sur notre cour, il empèse notre langue et le reflet de notre détresse fait briller nos yeux. Il faut être aveugle et malpensant comme toi, pour refuser de le reconnaître.

- J’espère pour vous Bourbier, que vous trouverez arguments moins impropres à la raison lorsque le duc vous interrogera. Il désire vous voir et je pense que le rapport que lui ferai donnera quelque sel à votre entretien. Gardes, emmenez-moi cet imposteur à la langue trop agile ! Il me fatigue !

À ces mots, Braquemart bondit sur la grande table de la taverne, il oscilla un instant au milieu des convives alors que les gardes portaient déjà la main à leur arme.

- Un instant, tristes sires, dit Braquemart, un instant et je suis à vous. Il ne sera pas dit qu’Alphagor Bourbier de Montcon se défilera à l’appel de son Suzerain !

Et d’un geste preste, il se saisit d’une chopine pleine aux mains du gros Louis et la but à longues golées, laissant un filet moussu lui couler au menton et lui mouiller l’habit. Puis il s’essuya le mufle d’un revers de manche, rota à en faire trembler les poutres, brisa la chopine au sol et sauta à terre.

Les gardes le saisirent alors par les coudes, plus pour le maintenir debout que pour s’assurer son obéissance. Avant de refermer la porte derrière lui, Martingale toisa l’assemblée de son froid mépris.

- Minables gueux !

En taverne, on n’avait plus guère cour à boisson.