L’homme considérait Gobert avec un amusement qu’il ne cherchait point à dissimuler. Mais le forgeron avait trop à dire pour songer même à se taire.

- Je me nomme Luret, je suis forgeron de métier, le meilleur et le seul en mon bourg, si je puis me permettre. Jamais à Minnetoy-Corbières, je n’avais tant attendu pour recevoir juste boisson. La soif se respecte en mon duché, Bougremissel !

- Le pauvre Benoît fait ce qu’il peut, dit l’homme en désignant le patron chauve et rougeaud qui suait sur son ventre rond en roulant barriques de la cave à la salle et en emplissant les verres sans discontinuer. Il faut avouer que votre compagnon ne lui facilite point la tâche en contant fleurette à Marion.

Gobert rit.

- Braquemart est ainsi fait. Sitôt que fessard se dandine, il n’est pas loin derrière. Il a la langue leste et le compliment qui allonge la demoiselle. J’en ai vu qui passaient de la complainte effarouchée à la botte de foin en moins de temps qu’il n’en faut pour égorger cochon.

- Croyez-moi ! Votre ami devrait prendre garde à ses gestes. Ses intentions envers les damoiselles ne se voient que trop. Et je crains qu’elles ne soient du gré de tout le monde.

Gobert s’enfila une pinte d’une golée, puis considéra la seconde un peu pantois, en se disant que, s’il lui faisait même sort, il devrait à nouveau affronter la foule avant de s’emplir gosier. Il décida, contrit, de boire seconde chopine, à gorgées retenues. Il en conçut quelque mauvaise humeur, tant il est vrai que rien n’est plus désagréable que de mettre frein à sa soif.

- Vous êtes bien prévenant, Monseigneur. Monseigneur, comment au fait ?

- Je ne me suis pas présenté, c’est vrai. En mer, autrefois, on m’appelait capitaine, mon père me nomma Ulcien Courtevoile. Mais mes bons camarades, dont vous êtes, je n’en doute point, digne de faire partie, m’appellent « Le Roulis ».

- Eh bien, Monseigneur Le Roulis, tout aguerri que vous soyez, je puis vous dire que mon Braquemart n’est pas en reste. Nul chevalier ne lui arrive à la cheville. Et vous auriez vu comment il mit en pièces quatre brigands en route de Carcassonne, vous ne vous feriez pas sang noir à son sujet.

- Apprenez que les brigands des campagnes et les brigands des villes sont aussi différents que mule l’est du taureau ! Que faut-il donc faire pour que les pattes de votre ami quittent mamelles auxquelles elles viennent de se coller ?

- Braquemart ? Rien ne le détourne d’une femme. Sinon chopine, bien sûr.

Une forte claque retentit dans la taverne, faisant tourner les yeux. Braquemart se tenait la joue et chancelait sous les quolibets. Le refrain paillard retentit aussitôt :

Il n’est pas né le gaillard,
La bourse en sautoir,
Qui pincera croupion
De la Marion.

Il n’est pas né le gaillard,
La bourse en sautoir,
Qui tâtera téton
De la Marion.

Marion, Marion
Qui donc troussera ta jupe ?
Marion, Marion
Qui troussera ton jupon ?

Le Roulis eut une drôle de grimace et se leva.

- Je vais-je de ce pas payer un verre à votre ami. C’est le moins que je puisse faire pour sa santé.