À table, malgré chopine, Braquemart renâclait sec ! La gifle avait laissé sa marque sur la joue hirsute du chevalier et du sang sourdait de sa commissure gauche.

- Comprenez-moi bien, Le Roulis, la Marion avait des intentions pour moi. La façon même dont elle m’a frappé me le démontra : cela tenait plus de la caresse que de la gifle. Sachez que galant ne doit jamais reculer avant la deuxième rebuffade qui, elle seule, témoigne du sentiment de la jouvencelle. Et jamais Marion n’aurait souffleté une seconde fois la joue râpeuse dont elle rêve à son sein ! N’aurais-je été aussi altéré que point ne vous aurais suivi, cher ami.

- Ce n’est point tant les émois de Marion qui me tourmentaient, mais le regard que deux ou trois âmes torves portaient à votre bourse que l’on devine bien garnie.

- Le duc de Minnetoy-Corbières n’est point, tant s’en faut, pingre envers ceux qui portent sa bannière de par le lointain monde. Je n’ai point honte de l’argent que je porte puisqu’il sert une noble cause.

Braquemart leva son godet et dédia en son for prochaine gorgée à la santé du duc et de la duchesse. Il s’en catapulta le contenu dans l’osophage et recommanda tournée à Marion, qui l’ignora.

Gobert profitait des vifs échanges pour avaler fortes tranches de saucisson gras et se renverser chopine en gueule.

Le Roulis remonta ses manches et s’accouda pour regarder Braquemart dans le blanc des yeux.

- Ce que je tente de vous dire, ami, c’est qu’il est en basses rues moult gredins qui connaissent autres us que ceux des campagnes et qui peuvent égorger le passant au coin d’une rue sombre pour peu qu’il le suppose avoir sols en poche.

- Et moi, ce que je tente de savoir, c’est pourquoi, non content de nous offrir pitance, vous nous abreuvez de bon vin et de conseils.

Le capitaine saisit le carafon et remplit les verres à nouveau.

- Avant d’échouer en cette ville que j’ai élue comme port d’attache, j’ai traversé toute ma vie la mer, d’Est en Ouest et du Sud au Nord, j’ai accosté dans tous les ports, dans des endroits où point ma langue n’était parlée, où il arrivait qu’on nous emprisonne plusieurs jours sans raison, que l’on nous refuse le rôt et la boisson. Dans ces moments de solitude, il m’arriva de prier Dieu pour que bonne âme me tende la main. Quelquefois, je dus endurer le cachot sans eau ni pain ou le mépris et les brimades des indigènes durant d’interminables semaines, mais parfois je fus exaucé. Quelque inconnu qui n’avait rien à gagner de moi se chargeait de me secourir, de me loger, de me conduire là où j’allais. Dans ce triste monde, la compassion, la pitié, la sympathie sont des vertus sans prix. Je n’ai pu, et je le regrette fort, remercier chacune de ces bonnes âmes, mais je me suis juré que je saurais deviner le malheureux et l’égaré et lui offrir mes conseils. Cela déplaît à mes contemporains qui préfèrent montrer l’étranger du doigt quand ils ne le rouent pas de coup, mais j’ai assez de verve et les épaules suffisamment solides pour me comporter comme bon me semble.

Il s’interrompit un instant, toisa la salle comme pour conforter ses dires et défier quiconque de le contredire. Nul ne les écoutait ni ne regardait plus vers eux, et un autre galant d’occasion s’apprêtait à subir l’ire de la Marion. Le Roulis reprit, un ton plus bas.

- Quand vous êtes entrés, j’ai vu que vous n’étiez pas d’ici et que, n’ayant guère habitude au voyage, mon avis ne vous serait pas négligeable.

Braquemart se leva pour protester de sa valeur, dire combien il avait rouler sienne bosse au temps des croisades, mais d’une paume paisible Le Roulis le convia à siège garder.

- Saviez-vous qu’en commune de Marseille, suite à décision de loi, l’on a pendu quatre hommes pour simple délit d’ivrognerie ?

- Quoi ? !

Gobert pâlit un peu.

- Est-il Dieu possible que pareille édit puisse être promulgué ?

- Je vous dis simplement d’écouter au mieux ceux qui veulent vous parler raison et de ne point vous aventurer n’importe où en gueulant trop fort et en buvant trop vite. Cela Messieurs pour votre simple sécurité. Et maintenant, si vous me racontiez un peu ce que vous faites sur les routes et qui est ce duc dont vous portez bannière de par le lointain monde.