Chemin faisant, Le Roulis ruminait les événements de la soirée. Les deux abrutis descendaient chopine après chopine et étaient ivres morts bien avant que lui-même ne les quittât. On ne peut feindre ainsi l’ivresse ! Et ces deux-là étaient réellement aussi baudets qu’ils le laissaient paraître, il en aurait mis sa main à couper, et ils n’étaient point de taille à lui jouer mauvais tour de par derrière le dos.

Mais où étaient-ils donc allés ? Ce vieux grigou de Paupière aurait peut-être une idée.

Arrivé à Palavas, Le Roulis releva vite le chef. Il n’était pas encore sur le port que des voix éraillées tonnaient refrain égrillard qui lui remit baume à l’âme : les voix qui reprenaient refrain chantaient faux comme jamais il ne l’entendit, sinon la veille en taverne. Il coupa par les ruelles et se dirigea vers la terrasse d’une taverne d’où provenait le tumulte.

Voici venir les gens de mer
Boisson et bonne chère
Voici venir les gens du pont
Corsage et cotillon

Et yo ho ho
Hisse ta grand voile
Et yo ho ho
Hisse mon drapeau

Parfois ils entraînent la belle
Sur le pont d’une caravelle
Voici venir les gens de mer
Boisson et bonne chère

L’un en proue et l’autre en poupe
Pourvu qu’elle ait le vent en croupe
Voici venir les gens du pont
Corsage et cotillon

Et yo ho ho
Hisse ta grand voile
Et yo ho ho
Hisse mon drapeau

Paupière vit arriver son compagnon et quitta discrètement le groupe pour se glisser près de lui.

- Holà, Le Roulis, je n’y comprends Dieu rien. Il me semblait que tu devais accompagner les deux drôles et les voilà qui offrent tournée après tournée et qui saoule notre équipage.

- Ils m’ont faussé compagnie. Je croyais bien les avoirs perdus. Et qui sont les coupe-jarrets qui tiennent table avec eux et que tu oses appeler équipage.

- Euh, des marins. Ils reviennent des Indes.

- Quelle est encore cette fable ?

- Tu m’as demandé de venir en port, choisir quelques hommes de mer. Je me suis exécuté.

- As-tu perdu toute raison, ou alors ton oil qui voit juste se décide-t-il à te jouer des tours ? Si ces hommes sont marins, mon père est pape à Rome et ma mère en Avignon !

Paupière se tordait les doigts et regardait ses pieds.

- Je le sais Dieu bien, mon ami. Mais si tu voyais le prix qu’ils m’ont demandé, tu ne m’interpellerais pas comme tu le fais.

- Oh, Paupière ! La peste soit de ton avarice ! Je préfère mille fois mettre main en bourse deux fois plutôt que de laisser monter à mon bord, des maladroits incapables de louvoyer entre les récifs, ou pire, des crapules dont les mots et les regards ont forts relents de mutinerie !

Paupière ne répondit point, car Hugues-Godion se rapprochait d’eux d’une démarche chaloupée qui ne lui appartenait guère en hoquetant entre deux mots et en battant des mains.

- Enchanté, capitaine ! Nous sommes fort aises de prendre mer aujourd’hui sous vos ordres. Je tenais simplement à vous signaler que votre lieutenant, ici présent, nous indiqua que nous dormirions cette nuit même en grand large, or, si j’en juge par ce qui est bu céans, et, plus encore, par ce qui vient d’y être commandé, nous ne sommes, j’ose le dire, point sorti de terrasse.

Paupière considéra un instant le nombre des bouteilles vides qui jonchaient la table, le plateau lourd que convoyait l’aubergiste et l’originalité des pas de danse de Gobert Luret qui tentait d’inculquer à ses compagnons les rudiments de la bourrée en vogue à Minnetoy-Corbières. Il posa une paume calleuse sur l’épaule d’Hugues-Godion et dit de sa voix grave.

- Tu n’as point tort, compagnon !

- Tellement point tort que je vais agir incontinent, dit Le Roulis en les contournant.

Il se planta devant terrasse, tira une pistole de sa poche et fit feu vers le ciel. Les chants paillards cessèrent incontinent et tous les yeux se tournèrent dans sa direction, écarquillés au-dessus de bouches béant comme four de forge. Le capitaine fit rouler le tonnerre de sa voix au-dessus des buveurs atterrés.

- Quelle est cette bande de lape-lie que tu m’as déniché là, Paupière ? Ces moins que rien devraient déjà être à bord à frotter le pont et à graisser poulies.

Braquemart se leva pour se rasseoir aussitôt. Il leva le doigt et dit sans conviction, trébuchant sur chaque mot.

- Ce n’était qu’histoire de se mettre cour au ventre avant de chevaucher les éléments, mon capitaine.

- Chevalier, ce n’est pas à vous que je destinais mon propos. Cependant, pour ce qui vous concerne, l’amitié que je vous porte ainsi qu’à votre compère ne vous autorise point à faire boire mon équipage. Je vous saurai gré de vous en souvenir. Sachez votre rang garder !

Il remit son arme en poche et hurla :

- Et maintenant, tout le monde sur le pont !