Gobert s’avança d’un pas, soulagé de voir visages connus. Mais il éprouvait encore une anxiété, une appréhension qu’il ne s’expliquait point.

- Capitaine Courtevoile, Maître second ! Pourquoi ne me répondiez vous point ?

Le Roulis se racla la gorge, se tourna vers Paupière en quête d’une réponse, puis comme son compère ne lui disait rien, broda incontinent :

- Cher Monsieur Luret, nous venons de percevoir présence vôtre. Vent de mer atténue les sons plus que vous n’imaginez. Si vous vous mettiez à notre place vous devriez tendre l’oreille pour vous entendre parler.

-Tiens donc, dit Gobert. C’est là expérience amusante qu’il me tarde d’apprendre.

Et il va pour passer devant Paupière et Le Roulis. Ce dernier tend le bras pour le retenir.

- Pas maintenant.

- Et pourquoi pas ? J’ai un ami à Minnetoy-Corbières, qui connaît plus de science que je n’en apprendrai en dix vies. Et si je revenais avec expérience qu’il n’a point encore en savoir, je crois que j’y gagnerais quelques bonnes bouteilles de gnôle. Allez capitaine, montrez-moi donc !

C’en était plus que Paupière n’en pouvait supporter.

- Dégage d’ici bougre de gros âne ou je te découpe en rondelles plus fines que tranche de lard.

- Mais il m’insulte, s’insurgea Gobert.

- Calmez-vous tous les deux, ordonna le Roulis. Paupière ne parlait que pour dire de dire ; il a le patois rude des hommes de mer, mais ses mots ne portent, je vous le jure, aucune insulte à votre bonne et honnête personne, Gobert Luret. Mais il est l’heure où seuls les marins ouvrent en pont. Vous devriez aller vous coucher. Le froid du large prend au cour ; et je ne voudrais pas vous voir rongé par le mal !

- Mais quelle est donc cette manie ? Pourquoi Dieu tout le monde désire-t-il si fort que je dorme ? D’ailleurs, je n’ai point sommeil, j’ai faim ! coupa Gobert d’une voix sonnante.

- Faim ? Vous avez pourtant passé journée pleine à rendre ce que matin vous engouffriez !

- J’ai faim, vous dis-je ! À vous surprendre ainsi en nuit mon appétit m’est prestement revenu. D’ailleurs que transportez-vous là en cette couverture ? Ne serait-ce pas viande de bon appétit que vous vous réservez ? Ah, vous ne pouvez pas m’envoyer en couche sans m’en couper une part.

Et une nouvelle fois, colère fuit comme flot de lave des lèvres de Paupière.

- Mais fichu bouseux. Nul ne t’a appris à détourner les yeux d’affaires qui point ne te regardent ?

- Deux fois que tu m’insultes marin ! C’est une de trop.

Et, reprenant geste que Braquemart lui avait enseigné autrefois en auberge, Gobert enfonça deux doigts en narines de Paupière, bien au fond, jusqu’à deuxième phalange. Paupière, surpris, lâcha son paquetage sur le sol. La couverture se déroula et laissa apparaître main d’homme.

Un homme. Gobert se serait volontiers giflé tant il aurait pu s’en douter. Il n’y a qu’homme que l’on emballe ainsi et que l’on transporte à la nuit pour le livrer aux flots. Et si Paupière était maîtrisé, car nul ne fait le malin lorsque ongles râpeux viennent chatouiller le fond des yeux et les sourcils par le dedans, il n’en était pas de même du capitaine Courtevoile. Déjà, il sentait une lame lui caresser l’échine.

- Nous n’avons rien à gagner à nous entretuer dit le Roulis d’une voix étonnamment calme. Monsieur Luret va aller se restaurer à sa guise, puis il se rendra en couche et dormira au plus vite pour oublier ce qu’il vit nuitamment. Pas vrai, mon brave Gobert ?