Hugues-Godion sortit de l’ombre.
- J’ai ouï votre conversation, capitaine, et croyez-m’en qu’il n’est guère bon d’envoyer en chaloupe hommes ayant si peu pied marin ! Mon compagnon et moi nous proposons de les accompagner pour qu’ils atteignent bon port.
Le Roulis le toisa en ricanant.
- Que de grandeur d’âme ! Je te conseille bonhomme, de reculer de quelques pas si tu ne veux pas que Paupière te troue le ventre. Je ne sais pour quelle raison tu es monté sur ce bateau, ni quels comptes tu souhaitais y régler, mais je t’assure bien qu’avec miennes arquebuses tu ne t’en iras point.
Hugues-Godion obéit, impuissant. Les hommes qu’il s’était juré de suivre jusqu’au bout de la terre allaient lui filer entre les doigts.
- Mais puisque tu tiens tant à te montrer utile, va chercher ton compère ; nous avons forte tâche à vous confier.
Les lourdes caisses furent montées de la cale. Gobert balisait son parcours de longs jets de bile. Le dos de Braquemart craquait sous le fardeau mais ne rompait point ; le chevalier suait à grosse goutte toute la piquette bue et râlait sa soif à chaque remontée de cale. Baptiste s’exécutait, les yeux vides, et de Villenaves regrettait la cour de Cassone, ses jeux galants, ses exercices de salle d’armes et les chambrières qu’il entraînait discrètement derrière les tentures.
La nuit était bien avancée quand un quart de la cargaison fut empilée sur la chaloupe, laissant à peine place au rameur de s’installer.
- Jamais nous ne tiendrons à deux là-dessus, gémit Gobert.
- Bien sûr que si gras lard. Tu te hisseras sur les caisses.
Après avoir vainement quémandé cruchon pour se donner force et courage, Gobert et Braquemart enjambèrent le bastingage. Ils eurent quelque peine à trouver équilibre et se disputèrent les rames jusqu’à que Paupière menace de les couper en rondelles s’ils n’avançaient pas.
Gobert plongea alors les rames dans l’eau et tira à plein bras, avec plus de force que d’élégance et sans faire avancer l’embarcation plus vite, tandis que Braquemart se perchait sur les caisses et s’y maintenait assis, un peu trop haut et un peu trop bringuebalé pour son gré. Les rires de Paupière et de Le Roulis résonnaient encore derrière lui et n’arrangeaient pas son humeur.
- Eh, bien quoi, n’as-tu donc que du jus de navet dans les bras ?
- Je voudrais t’y voir, Braquemart, cette coque de noix tangue plus qu’on ne peut imaginer. Nous allons nous retourner à la première vague.
- Pas de risque. Ces foutues caisses plombent assez cette barque pour que même un ouragan des mers de Mongolie ne nous envoient pas par le fond. Non, c’est nous qui risquons de passer par-dessus bord à faire des acrobaties sur ces fichues caisses. Allez, Gobert, une, deux ! Plus vite, tu nous mèneras à terre, plus vite nous serons à l’abri.
