n découvrait San Jeronimo entre les pommiers et les oliviers. Le village nichait dans la pente, caressé par le soleil. L’église se dressait haut vers le ciel, au faîte de la colline, et les masures de pierres se tenaient serrées les unes contre les autres, pour se tenir chaud ou frais au gré des saisons. Dans les ruelles, un gras bossu tendait la main avec un peu trop d’insistance et s’accrochait au col de celui qui ne voulait point donner. Mais pas grand monde ne courait les rues. Le village entier semblait regroupé sur la place du marché, collée aux murailles, où les femmes se faufilaient entre des étals serrés les uns contre les autres alors que les hommes entraient et sortaient de tavernes en parlant de plus en plus fort. Une fois traversée la place, la grand-rue menait droit au parvis où quelques artistes et hommes de peu dessinaient où jonglaient devant une assistance clairsemée, mais point méprisante, et qui n’hésitaient pas à donner de la pièce.

Des artistes venus de Rome exécutaient une grande fresque au plafond de l’église. Il fallait se tordre le cou en arrière pour les voir ouvrer. Mais le curé, malgré son dos douloureux et son grand âge se plantait devant l’ouvrage, émerveillé de voir mains talentueuses de l’homme rendre pareil hommage à la maison de Dieu. Les doigts de l’artiste font naître une lumière qui est digne reflet de l’ouvre du divin. Badauds et bourgeois éclairés se poussaient du coude pour observer l’avancée des travaux.

- Ici l’on rend grâce à l’homme qui crée, dit Gabriella

- Et où rend-t-on grâce à l’homme qui boit ? bougonna Gobert.

L’interminable chevauchée et le culte que la bougresse vouait à un Braquemart qui jouait les statues intouchables lui portaient sur les nerfs, surtout depuis que gourdes avaient été vidées.

Quatre jours plus tôt, à potron-minet, quand le vieil Euzébio les avait vu partir en fausse direction, malgré carte et dernière explication au saut du lit, il avait proposé que sa fille les accompagnât jusqu’à Vérone et Gabriella avait accepté avec un enthousiasme qui lui avait fait froncer les sourcils, tout habitué qu’il fut aux frasques de sa fille. La petite ne quittait pas Braquemart des yeux et celui-ci n’en finissait plus de bomber le torse.

- Il commence à faire Dieu soif ! insista le forgeron.

- En face, une petite taverne sert vin que l’on dit honorable et beaucoup moins cher qu’aux alentours du marché.

- Bougremissel ! Enfin une bonne nouvelle. Allons y donc ! Fêtons dignement l’approche de Vérone. Tu viens Braquemart ? Mais où traîne-t-il encore celui-là ?

Depuis qu’ils étaient arrivé en vue du village, le chevalier n’avait de cesse de regarder de droite et de gauche. Il ralentissait la marche, comme en proie à l’angoisse.

- Que t’arrive-t-il Alphagor. Le gaster te cause-t-il quelque tourment ?

- Que nenni, Gobert ! Ce sont des images qui me viennent à la tête et qui me disent, qu’autrefois, j’ai dû passer en ces rues. Mais je ne sais Dieu ce que j’ai pu y faire.