- Je sais, Alcyde, que ta bouche est aussi sûre que tombe. Pour tout autre que toi, ce garçon sera celui que nous avons trouvé auprès de Thédania. Tout le monde y trouvera son content et personne n’ira fouiller du côté de San Jeronimo où vit maintenant la fille de la duchesse.

Le visage de Braquemart reprenait couleur à force de cruchon et son moral connaissait même embellie.

- Quinotto ne se tient plus de joie depuis qu’il croit être fils de duc et le français lui colle de mieux en mieux à la langue. Le plus difficile a été de lui apprendre nom de sa supposée mère adoptive et détails sur le lieu où il avait grandi.

- Mais tu as su lui faire retenir leçon ?

- Moi non, mais Ventrapinte !

- Tu sais donc enseigner, Gobert ?

- Bougremissel ! Je te l’ai dit, Alcyde : je suis quatre fois père ! Ne te crois pas seul à pouvoir apprendre aux enfants. Et ce n’est pas parce que mon Gamin est féru de tes étoiles et de tes contes anciens, qui ne valent guère mieux que galéjades de Braquemart, que tu peux te permettre de me parler de haut.

- Tends-moi bol pour ta soupe, au lieu de hausser le ton. Et dis-moi comment tu as procédé.

Gobert se renfrogna sur son siège et croisa les bras sur sa forte bedondaine.

- Facile, je lui mettais bonne taloche quand il ne me répondait point et je lui offrais gorgée de gnôle quand il disait juste. Il a appris tout son passé ainsi et, je te jure Alcyde, qu’il a appris curiosité. Tu n’imagines point comme il était avide d’autres renseignements sur lui-même !

Il était sixième cruchon lorsque Gobert et Braquemart sortirent de moulin. Le meunier portait Quinotto endormi sur son épaule ; Braquemart refusait toujours de s’approcher de ce peut-être fils devenu descendant des Minnetoy-Corbières. Durant le voyage de retour, toute allusion à ce sujet avait provoqué grande colère et silence long et sec. Sur le bateau, le chevalier n’était pratiquement pas sorti de sa cabine alors que Gobert et Quinotto se vidaient tripes à la mer entre deux leçons.

Ils avaient retrouvé leurs montures, ivres mortes, dans cette auberge de Palavas. Gobert s’était consolé de ses tristes épisodes en retrouvant sa Bourrue alors que Lucien, branlant plus encore sur ses pattes, devait se demander pourquoi son maître lui était revenu de si sombre humeur.

L’aube allait bientôt poindre et les étoiles fondaient dans le ciel pâlissant. Alcyde respira à pleins poumons l’air frais qui sentait déjà l’automne et l’enfant ouvrit les yeux.

Gobert voulut monter sur sa mule mais, après vaines tentatives, il s’assit à terre et demanda à Petitpont de sortir charrette. C’est ainsi à petit pas, dans le jour naissant que Quinotto, l’héritier du duché, vit paraître au loin château où il vivrait.

- Faste n’est point liberté, lui dit Petitpont. Mais lorsque paroles de cour te seront trop lourde au cour, n’hésite pas à venir me voir. Je t’apprendrais le nom des étoiles. Il n’est meilleure occupation pour garçon de ton âge.