Les bras encombrés de cartons, Maria n’arrivait pas à atteindre la sonnette. Finalement, elle réussit à se hisser pour appuyer sur le bouton avec son coude gauche. Elle était fatiguée, elle n’aurait pas dû accepter de dépanner les Maudet pour cette soirée. Mais elle voulait aider Claude, la décharger. Edouard était maniaque et supportait mal les miettes de nourriture sur ses tapis d’Orient. Les domestiques devaient faire en sorte que les gens soient rassasiés tout en gardant la galerie impeccable. Elle avait souvent entendu Carmen se plaindre de ces pique-assiettes qui se goinfraient de petits fours en développant des discours artistiques. Mais Carmen était une râleuse qui n’y connaissait rien en peinture, elle non plus d’ailleurs.

Florence la guida vers la cuisine en la remerciant pour son aide. Elle était volubile, charmante. Pourtant Maria remarqua sa jupe froissée et le léger tremblement de sa paupière droite. La belle Florence avait des soucis, mais Maria songea que ce n’était pas ses oignons ; à chacun ses problèmes.

***

Claude émergea de la cuisine et regarda avec satisfaction la grande salle. La vente battait son plein. Les clients étaient satisfaits. Ils étaient prêts à faire monter les enchères pour acquérir quelques belles pièces qui feraient frémir de jalousie leurs voisins moins fortunés.

Juché sur l’estrade, l’huissier judiciaire agitait son marteau avec l’agilité d’un professionnel ballonné par l’importance de son rôle. A chaque coup, sa panse rebondie vibrait d’orgueil en faisant frémir son veston. Il avait la tête de l’emploi, le cheveu gris rare avec la mèche rabattue sur le côté et les lunettes rondes cerclées d’or qui laissaient deviner des yeux usés à force de lire des étiquettes.

L’assemblée avait les yeux rivés sur une petite aquarelle du XIX^e siècle qui trônait sur le chevalet réservé à l’objet mis aux enchères. C’était une œuvre assez quelconque et Claude s’étonna de la surenchère proposée par un client, ce devait être un amateur peu éclairé.

L’huissier toisa l’assistance guettant un signe qui relancerait la vente, mais personne ne se manifesta, alors il adjugea le tableau en frappant violemment son marteau sur la tablette en bois qui lui servait de souffre douleur.

– … 2500 …. une fois…, deux fois…, trois fois, adjugé à Monsieur pour deux mille cinq cents francs.

Claude se déplaça légèrement pour voir la tête de l’acquéreur, mais il s’était déjà levé, sa place était vide.

– C’est moi que tu cherches ?