Ceux de Corneauduc

Troisième épisode

Chapitre II

rétendre que le duc de Minnetoy-Corbières était un seigneur loué par ses sujets serait un tantinet exagéré. Mais affirmer que son âme damnée, son conseiller, son persifleur en chef, Eustèbe Martingale était exécré pis que peste, choléra et invasion sarrasine mitonnés dans la même soupière ne l’était point du tout.

Eustèbe Martingale usait de ces essences dont on se recouvre la peau à Versailles, paraît-il pour agréer au nez de ses semblables, alors que le Duc lui-même ne craignait pas de sentir l’homme à cent pieds. Que pourrait-on sentir d’autre pour se tenir chaud au creux de l’hiver ? On vivait à la dure, que diantre ! On n’était pas du genre à se tremper la figure dans le baquet pour matines et confesses. Et l’on ne savait pas trop toutes les mauvaises maladies qui traînaient dans l’eau et, pis encore, dans ces philtres peu chrétiens dont s’enduisait cet affreux flagorneur qui se croyait sans doute à la cour du Roy.

Eustèbe Martingale récoltait la taille et la gabelle au nom du Duc. Il se chargeait en sus de protéger les terres de chasses de sa Seigneurie des chapardeurs et braconniers qui les infestaient et de châtier les langues inciviques qui brocardaient ceux du château sans une once de respect pour le rang, le sang et la naissance. On glaviotait allègrement sur le suzerain sitôt que celui-ci tournait séant. Eustèbe Martingale usait du bâton pour remettre bon ordre à tout cela.

Il était malingre, baveux. « Comme né de rat et de chèvre », disait Gobert Luret qui ne s’acquittait des taxes qu’après moult palabres et en gardait, à chaque mois du Seigneur, rancune éternelle au collecteur trop zélé.

Eustèbe Martingale trottinait dans les rues du village, la tête en avant, les épaules trop étroites. Deux gardes l’escortaient pour point qu’on ne l’égorge et peinaient à suivre ce petit être pétri d’édits et de principes, cet insecte venimeux prodigue en semaines de cachot, en bastonnades et autres sentences propres à le faire aimer du bon peuple.

Aussi, lorsque la sinistre silhouette d’Eustèbe Martingale paraît à la porte de la taverne du Sanglier Noir, tous les habitués retiennent leur souffle, posent leur chope, et remettent gausseries et empoignades à plus tard. Tous sauf deux.