Ceux de Corneauduc

Quinzième épisode

Chapitre V

e Baron Robert du Rang Dévaux est perplexe. Il hésite entre une formidable envie de s’en revenir à son domaine et celle, justifiée par tout autre chose que la raison, d’espérer encore quelque instant, caché sous son large manteau de bure. Il attend appuyé contre l’arbre, se grattant le menton de l’ongle de l’auriculaire droit qu’il garde fort long.

Coureur invétéré et fat retentissant, bretteur accompli et plus orgueilleux que chat, il ne s’en est pas moins amouraché de Camilla Clotilda di Capodistria, mieux connue dans la contrée sous le titre de Duchesse de Minnetoy-Corbières. La seule idée que son repoussant mari, puant pis que bouc, l’ait retenue pour la nuit provoque sur son derme cette réaction que son apothicaire appelle de noms savants mais ne parvient cependant pas à guérir.

Ou bien pis – et cette idée le porte à se gratter d’autant plus furieusement –, peut-être que la dame se désintéresse à présent de lui et s’ébaudit fort à l’idée de le laisser moisir en forêt. À cette idée, il redresse l’échine. Impossible ! Camilla, sa Duchesse, lui a déjà donné la preuve de son amour. Et à plusieurs reprises, même.

Comment cruelle est l’attente de l’être aimé.

Pour changer et par crainte que sa rougeur au menton ne se transforme en escarre purulente peu propice à l’amour, il se met à gratter l’écorce du grand frêne. Une pensée cependant lui redonne lueur d’espoir et, du même coup, lui laisse présager sombres réprimandes : il est arrivé légèrement en retard au rendez-vous. Peut-être la belle s’était-elle lassée...

Que diantre ! Dix lieues, et de nuit, ce n’est pas rien ! La moindre des choses eût été qu’elle l’attendît !

Emporté, et presque décidé à partir, il donne du pied sur une racine et un glapissement lui répond. Mais qu’est-ce là ?

Un lièvre pris dans un collet.

Robert, bien qu’ayant guerroyé et pourfendu moult ennemis et condamné nombre de marauds à la corde en son fief, n’en garde pas moins tendresse pour les animaux de la forêt. La vue de ce lièvre lui fend le cœur. Aussi se penche-t-il et tente-t-il de libérer le frêle animal. La peste soit de ces braconniers ! Chez lui, il en a fait pendre plus d’un sans jamais avoir réussi à éliminer le fléau.

L’animal saigne et se débat faiblement, craignant pour sa vie ; ce qui ne rend pas la tâche facile au Baron. Le lièvre est comme mort ; le fil de métal a déjà profondément pénétré dans la chair de son cou. Renonçant à le libérer, Robert sort sa dague et décide de l’achever pour écourter ses souffrances.

Il lève la lame et sursaute.

Une main vient de se saisir de son poignet alors que dix épées sont pointées sur sa gorge.

– On t’y prend sur le fait manant ! La main dans le sac !

Eustèbe Martingale, perclus de fatigue, se frotte néanmoins les mains en considérant sa prise. « Nous n’aurons pas veillé pour rien. Rentrez jeter ce faquin dans les geôles et prenons quelque repos. »

Robert du Rang Dévaux veut s’expliquer, mais un bon coup du plat de l’épée sur la nuque le fait taire incontinent.