Ceux de Corneauduc

Vingt et unième épisode

Chapitre VII

e vent gémit à moucher les chandelles, mais ne couvre point la voix affolée de Roland Meurefisse, tortionnaire en chef du château, exécuteur des basses œuvres et servile subordonné d’Eustèbe Martingale.

– Maître Martingale, maître Martingale !

– Qu’est-ce donc céans ?

– Roland, maître Martingale. Ouvrez votre huis, je vous en conjure !

Martingale soupire. Quand pourra-t-il donc s’octroyer sommeil ? À regrets, il laisse choir sur le tapis la toge violette dont il aime se parer lorsqu’il est seul en chambre afin de se rouler nu dans les tissus embaumés jusqu’à s’endormir enivré dans son odeur.

– Maître Martingale, le prisonnier !

Enfin debout, Martingale se renverse un flacon d’essence de rose sur le torse et frissonne lorsque le frais liquide lui goutte d’un point sensible de l’anatomie. Il enfile décent habit et ouvre la porte. Roland Meurefisse se tient là, sueur au front et sang au gilet.

– Vous ne l’avez pas encore occis, tout de même ?

– Non, mais nous l’avons passé minute au baquet. Depuis, ses yeux sont blancs et grand ouverts. Il ne profite plus même de nos inattentions pour se gratter la couenne... Et il murmure, il murmure !

– Que murmure-t-il ?

– Il murmure qu’il est seigneur de Rang Dévaux et qu’il nous fera pendre...

– Le Baron accoutré pour corneauduc, ridicule ! Et pourtant, pourtant, ce faciès familier... Serait-il possible que...

Parsemant des effluves à faire hennir les écuries ducales, Martingale traverse la grande cour. En salle de torture gît un homme au visage déformé par les coups. À ses côtés deux forts gardes, luisants et pileux, attendent bras croisés en lâchant de temps à autre une semelle dans la figure du malheureux, plus par habitude que par courroux.

– Nous avons trouvé ceci, maître.

– Cousu à l’intérieur de vêtement ! Ce n’est point là ruse coutumière, vous avouerez... J’ai senti comme quelque chose de dur quand je cognais, de dur et de plus froid que l’os. Je m’en suis meurtri phalanges. Je l’ai alors fouillé au corps et voilà...

Il tend à Martingale une pièce de métal. Eustèbe la porte à ses yeux.

– Morbleu ! Le sceau de Rang Dévaux ! C’était donc vrai...