Ceux de Corneauduc

Quarante-septième épisode

Chapitre XI

Enduit de baume de racines fermentées et de pommade à la gelée de coing, l’œil sec, Martingale pénètre dans le cachot en se pinçant narines.

– Noble incommode le nez pis que gueux lorsque ses chairs succombent à la peur.

De fait, le Baron Robert du Rang Dévaux n’est plus que loques, que charpie humaine, que lambeaux de chairs sanguinolents collés les uns aux autres par un souffle d’âme, un petit reste de vie. L’œil qui ne pend pas hors de l’orbite ne s’ouvre plus qu’à peine, son visage a l’aspect d’une gentille des basses rues qui s’est frottée à trop de peaux et dont la vérole se régale depuis des années. Sa bouche n’est plus chair, plutôt liquide grumeleux, telle la bouillie que l’on donne au nourrisson. De temps à autre un souffle remonte sa gorge. Il crache morceaux de sang noirâtre, parfois ornés d’une dent.

Rassemblant ses forces, il lui sort parfois d’on ne sait où une plainte qu’il module à grand-peine.

– À boire, par pitié, à boire.

Mais les gardes conservent gourdes et bouteilles bien en pogne. Martingale n’est point prodigue en alcool. A quoi bon partager breuvage, même frelaté, avec un rat mourant. On lui donnerait bien quelque eau croupie, mais il n’a pas plu depuis des jours. Les pierres sont sèches. Un ogre les presserait sans en tirer la moindre goutte.

Martingale s’avance, seigneurial, tout droit et tout raide dans sa toge d’un autre temps.

– Je sais désormais qui vous êtes, Monseigneur.

Il agite le sceau sous l’œil valide de du Rang Dévaux. Le Baron se redresse. Sa bouche se tord. Sortent des sons qui ne veulent sans doute rien dire, même en langue infidèle.

– Répétez donc excellence, je n’entends pas.

La douleur siffle dans les poumons du Baron.

– Délivrez-moi... Céans... Je... Je... serai... clément...

– Vous êtes fort généreux, Baron. Mais, dites-moi, à quoi bon escompter votre clémence alors qu’il m’est aisé de vous faire disparaître ? Vos privilèges ont ceci de bon qu’il vous épargneront plus long supplice... Mes hommes se seraient fait devoir de vous écorcher lamelle par lamelle... Ils ne le pourront. Ils sont déçus, les pauvres... Votre titre et votre naissance les fâchent.

Et Martingale rit, heureux de sa plaisanterie et de sa cruauté. La joie du maître est communicative. Les gardes rient eux aussi et s’empressent de vider la gourdasse pendant que nul ne leur en tiendra grief.

– Votre tombe sera celle d’un vagabond, du Rang Dévaux, je l’ai fait creusée en forêt. Mais puisque je suis chrétien, je suis prêt à accueillir vos repentirs et votre confession.

Il tend au Baron un crucifix que celui-ci baise de ses lèvres blessées. Une larme presque apaisée lui glisse de l’œil.

– Mon... esprit... ne... reposera... au... tombeau... que... lorsque... tu... crèveras...

– Cette haine ne vous honore guère, Monseigneur, dit Martingale. Il se tourne vers ses hommes. Et maintenant, finissez-en !